Por qué el eclipse de superluna de este domingo inquieta a la NASA

Fuente: Ciencia BBC Mundo

El domingo por la noche y la madrugada del lunes los habitantes de gran parte del mundo, incluido el continente americano, tendrán la oportunidad de disfrutar de un espectáculo poco usual.

Se trata de un eclipse de Luna total (en el que la Luna queda completamente en sombras porque la Tierra se interpone entre ésta y el Sol) que además coincide con una superluna.

Una superluna se produce cuando la Luna llena o nueva se encuentra en su punto más cercano a la Tierra.

La última vez que este extraño posicionamiento de los tres cuerpos celestes tuvo lugar fue en 1982. Y el próximo no ocurrirá sino hasta 2033.

Pero mientras que para los amantes de la astronomía este espectáculo -en el que la Luna se torna de un color rojizo- puede ser simplemente hermoso o emocionante, para los expertos de la NASA es un pequeño dolor de cabeza.

Sin luz por tres horas

¿Por qué? Porque temen que la falta luz solar pueda dejar sin energía a una de sus naves espaciales más importantes: el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, por sus siglas en inglés), cuya misión consiste en explorar nuestro satélite natural.

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Image caption La Luna se verá rojiza porque su superficie estará iluminada por rayos tenues que rebotan de la atmósfera terrestre.

"Hay dos cosas que ocurren durante un eclipse: comienza a hacer frío y no hay sol para cargar las baterías", le explica a la BBC Noah Petro, científico de la agencia espacial estadounidense.

El eclipse total durará más de una hora y "la nave se quedará sin luz directa del Sol por cerca de tres horas".

Tecnologías similares previas mostraron dificultades durante los eclipses, pero el LRO fue diseñado específicamente con esto en mente.

Como un celular

Como la sonda recarga sus baterías con energía solar, durante el eclipse la NASA deberá tomar una serie de precauciones.

"Precalentamos la nave y luego apagamos los instrumentos para mantenerla segura".

"Es como con un teléfono, cuando me llega una alerta que me indica que me queda un 20% de batería: puedo apagar el wifi o ciertas aplicaciones que siguen abiertas en el fondo", señala Noah.

"Anticipamos que todo ocurrirá sin problemas durante el eclipse y nos recuperaremos de sin inconvenientes. Estaremos preparados para ello y listos para resolver lo que suceda".

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Image caption La útlima vez que se produjo este fenómeno fue en 1982. El próximo tendrá lugar en 2033.

"Vamos a estar pendientes de los niveles de las baterías y preparados para reaccionar si algo no sale de acuerdo a lo planificado. Vamos a hacer todo lo posible para que la sonda atraviese el momento del eclipse y salga en buena forma", añadió el experto.

Por su parte Dawn Myers, del centro de vuelos espaciales Goddard de la Nasa, dijo en un comunicado: "Siempre es estresante cuando está llegando el eclipse, pero seguimos los mismos procedimientos y no hemos tenido ningún problema"

También hay que tomar en cuenta que el equipo de la NASA ya ha lidiado exitosamente con tres eclipses lunares en los últimos 17 meses.

Quienes se queden despiertos durante la noche del domingo o madrugada del lunes podrán ver una Luna más grande de lo normal por el efecto de su cercanía.

En concreto, se verá un 14% más grande y un 30% más brillante que la Luna llena normal.

Eclipse rojo de luna

¿Viste a la Luna de color rojizo? La noche del miércoles al jueves la refracción de la luz del Sol en la Tierra nos permitió apreciar el último eclipse total de Luna en esta década.

eclipse lunar total (dos fotos de lunas rojas)

Desde prácticamente todos los continentes del planeta a excepción del Este de Asia, Australia e Indonesia, se pudieron distinguir la luminosidad y el colorido que se producen cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna. Pero dicen que hasta el 2010 no percibiremos de nuevo este fenómeno en que la sombra proyectada de nuestro planeta incide sobre la superficie lunar.

Eclipse en Luna llena
Un eclipse lunar sólo ocurre cuando el Sol, la Luna y la Tierra están alineados. La Luna sólo se alinea con el Sol y la Tierra durante una Luna llena o durante una Luna nueva.

Esta visión pudo ser contemplada por todos, ya que como ha explicado la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), a diferencia de los eclipses solares, los lunares se pueden observar sin ningún instrumento especial y no producen ningún riesgo a la vista. Con binoculares o telescopios, siempre es mejor para captar más detalles, pero no es necesario.

La ESO explica que un eclipse de luna “ayuda a comprender nuestro lugar entre los 8 planetas del sistema solar, permitiendo una verdadera visión tridimensional del Universo, en que la Tierra, la Luna y el Sol ejecutan un sincronizado ballet en el espacio”.
¿Por qué la Luna se pone rojiza durante el eclipse y no se oscurece?
Porque la atmósfera terrestre filtra la luz del Sol sin bloquearla completamente. Los rayos solares se descomponen al pasar por la atmósfera; esta filtra las radiaciones de longitud de onda más corta que son de color azul, dejando pasar las radiaciones de longitud de onda más larga, que son rojas.

La Luna puede tomar tonalidades desde naranjo hasta rojo cobrizo o marrón, según el nivel de contaminación de la atmósfera: mientras más contaminada esté la atmosfera, más oscuro será el color de la Luna.